USA : Discovery: décollage et mise en orbite réussis, en route vers l'ISS.

La navette américaine Discovery s'est envolée vendredi de Floride avec sept astronautes à son bord et est en route pour la Station spatiale internationale pour livrer une nouvelle chambre à coucher, un tapis de jogging et un congélateur.

Discovery, dont le poids au décollage avec son système de lancement dépasse 2.000 tonnes, s'est arrachée de son pas de tir une minute avant minuit (03H59 GMT samedi), franchissant la vitesse du son en 52 secondes.

Tel un petit soleil, la navette a éclairé pendant une minute le Centre spatial Kennedy et devait être visible ensuite sur une grande partie de la Floride.

Les deux fusées d'appoint, qui fournissent 80% de la poussée au début, se sont séparées un peu plus de deux minutes après le lancement pour retomber dans l'Atlantique où elles seront récupérées et réutilisées. L'orbiteur volait alors à près de 6.000 km/h poursuivant et accélérant sa course, propulsé par ses trois moteurs cryogéniques, pour atteindre l'orbite terrestre à 225,31 km d'altitude au terme d'une ascension de 8,30 minute.

Elle a ensuite commencé sa poursuite pour un rendez-vous avec la Station spatiale internationale à laquelle elle s'amarrera lundi à 1H03 GMT. Il s'agit du 33e lancement nocturne sur les 128 au total d'une navette depuis 1981.

"L'orbiteur est en parfait état, l'équipe de lancement est prête et la nature cette fois coopère, donc je vous souhaite à vous et à votre équipe bonne chance et bon vent", avait déclaré peu avant le décollage, le directeur du lancement, Pete Nickolenko, à l'adresse de l'équipage de Discovery. "Merci Pete, l'équipage et moi-même remercions tous ceux qui nous ont aidés dans cette mission", lui a répondu le commandant de bord, Rick Sturckow. "Allons installer les expériences scientifiques de la Station spatiale !", a-t-il ajouté.

Lors de cette mission de treize jours, Discovery et son équipage vont livrer 6,8 tonnes de fret dont un nouveau compartiment de couchettes, des vivres, un nouveau réservoir d'amoniaque, de nouvelles expérimentations et un second tapis de jogging. L'équipage permanent de l'ISS a doublé en mai pour compter six membres requérant davantage d'équipement d'hébergement.
Lancement de Discovery le 28 août 2009 depuis le Centre spatial Kennedy en Floride (Photo Karen Bleier/AFP)
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Trois sorties orbitales de 6H30 heures chacune par équipe de deux astronautes sont prévues durant cette mission. Une de leurs principales tâches sera de remplacer un gros réservoir d'ammoniaque vide, attaché à l'ISS, par un nouveau, d'une masse de 800 kilos, emporté par Discovery. L'ammoniaque liquide est utilisé comme réfrigérant.

Les astronautes vont également récupérer des échantillons d'expériences scientifiques installés à l'extérieur du laboratoire européen Columbus pour les installer dans la soute de Discovery. Le congélateur livré permettra de préserver des échantillons de sang, d'urine, de végétaux et des microbes utilisés pour des expériences en vue de les ramener ultérieurement sur la Terre.

Après cette mission, il ne restera que six vols avant la mise hors service des trois orbiteurs de la flotte en septembre 2010 ou un peu plus tard. L'ISS, un projet auquel participent 16 pays, coûte cent milliards de dollars, surtout financé par les Etats-Unis.

L'équipage se compose, outre du commandant de bord Rick Stuckow, 49 ans, du co-pilote Kevin Ford, 49 ans et de cinq spécialistes de mission: Patrick Forrester, 52 ans, José Hernandez, 47 ans, fils d'émigrants mexicains, John Olivas, 43 ans, Christer Fuglesang de l'Agence spatiale européenne (ESA) et Nicole Stott, 46 ans.

Cette dernière doit remplacer son compatriote Tim Kopra comme ingénieur de vol dans l'équipage de l'ISS.